The last Samurai (Samurai Peggi)

Zitat von blink:
Zuerst schoss mir Valnet durch den Kopf, der auch seine Klone erschaffen konnte, die niemals redeten und deren Menge an Eigenwillen durchaus überschaubar war. Weiterhin erinnert es auch sehr an die Kraft von Moria, die sich die Leichen zunutze macht. Jedenfalls dürfte man die Kräfte einteilen können, da es abwegig ist, eine Frucht mit zwei enthaltenden doch unterschiedlichen Fähigkeiten zu kreieren.
Tote werden in Ritter verwandelt. Je mehr Gesetze, desto mehr Tote und je mehr Propaganda, desto mehr Rückhalt. Andererseits wundert es mich auch, wieso der Herrscher nicht einfach in einem Walz alles niedermacht, anstatt seine Armee über Monate hinweg aufzustocken. Behält er die Tarnung nur aufrecht, damit die Ärzte weiter die Patienten bearbeiten und wenn ja, wieso nimmt sich so ein Mann nicht einen geeigneten Arzt mit?

Ja, die Frucht hat durchaus Ähnlichkeit mit der von Moria, und auch mit der von Valnet. Aber am Ende ist es doch eine völlig unterschiedliche, auch wenn es gewissen Parallelen gibt.
Der Herrscher hat sich diese Insel als sein Herrschaftsgebiet explizit ausgesucht. Allerdings plagt ihn natürlich die Angst, von der Marine entdeckt und festgenommen zu werden, weswegen er versucht, doch nicht zu viel Aufsehen zu erregen. Er könnte natürlich auch als Pirat über die Meere ziehen, doch das wäre erstens doch recht unbequem für einen Mann, der sich „der Herrscher“ nennt, und zweitens würde ihn das von der Insel wegführen.^^ Er kann auch alles von diesem Ort aus regeln. Und die Ärzte sind schlicht und einfach gut. Wieso aufwendig irgendwo einen suchen, wenn man auch nehmen kann, was vor Ort vorhanden ist? ;P

Wirkt alles sehr kryptisch, da durchaus ein größerer Plan dahinter stecken muss. Einfach nach und nach alle Bewohner umwandeln, passt auch nicht zu einem Antagonisten, den es zu besiegen gilt. Allerdings wirkt dieses Motiv in Form von "Er kam, sah und siegte" schon auffällig gebraucht - auch in nahezu gleicher Erklärung - Valnet kam auch plötzlich und nistete sich ein. Eine Kraft ist für die Ritterproduktion zuständig, die Zweite für die Spiele, wobei das auch durch die unterirdischen Anlagen nach und nach erklärt werden kann.

Jaa, zwischen den beiden Fällen gibt es auch durchaus Parallelen, das muss ich zugeben. Und es gibt auch zwei Früchte, die auch zwei verschiedene Personen gegessen haben. Eine steht über der anderen, übrigens.^^

Eine Art Raumfrucht / physikalische Gesetze aushebeln würde die schwebenden Steine erklären, wobei das theoretisch auch alles mit Faden und Seilkonstruktionen manipuliert werden kann. Der Kreis der Verdächtigen ist eng, da du neben dem Herrscher und seinem inzwischen toten Vizen kaum andere böse Figuren angedeutet hast. Heißt also: Es kommt während der dritten Prüfung oder aber erwartet uns evtl ein Comeback. Immerhin muss es sich in eine von Yumi inzwischen erlangte Erkenntnis einordnen lassen, wie du sagtest. Ich kann mir auch vorstellen, dass sie die Lösung kennt, weshalb du den Blick auch seit Monaten von ihr fern hältst.

Nun... Es ist keine Raumfrucht, nein. Die Frucht hat eine völlig andere Funktion, die jedoch scheinbar auch solche Phänomene auslösen kann. Die Person, die hinter all dem steckt habe ich auch schon angedeutet – sogar schon zweimal! :D Also wer ein gutes Auge hat, der erkennt vielleicht ein System hinter alldem. Yumi kennt die Lösung übrigens nicht, oder zumindest weiß sie es nicht.

Zitat von Dillian:
Sind Teufelsfrüchte im Spiel? Ich denke eher nicht. Viel mehr glaube ich an eine Zusammenarbeit des Herrschers mit Dr. Needle. Das Jackie seine Erklärungen aprupt beendet hat, als der alte Arzt hereingekommen ist, deutet darauf hin, dass er wohl mehr gesagt hat, als eigentlich gut für ihn ist. Außerdem weiß Jackie bestimmt nicht alles was sein Boss so treibt, wenn er zum Herrscher der Insel gerufen wird.

Ach, Needle und der Herrscher spielen in zwei völlig unterschiedlichen Ligas..^^ Sie verfolgen verschiedene Ziele, und haben zwar viel miteinander zu tun, andererseits aber auch wieder nichts. Es sind mal wieder die Personen, die hinter allem stecken! XD Jaa, ich weiß, das sag ich viel zu oft.:P Mit Jackie hast du allerdings recht.^^

Das Yumie jetzt großartig viel schon weiß, glaube ich nicht. Viel eher wolltest du wahrscheinlich, bei den Kapiteln nicht unnötig den Fokus von Naoki bzw. Akio nehmen, während sie ihr Leben bei den Prüfungen riskierten.

Stimmt.

Nun warte ich aber noch auf die dritte Prüfung. Wurde das Turnier jetzt etwa unterbrochen? Da ja weder Naoki oder Akio großartig weitermachen können, nehme ich das einfach mal an. Oder sind sie dadurch automatisch gescheitert, was zu Yumies Todesurteil und einer anschließenden dramatischen Rettungsaktion führen würde?

Kommt in diesem Kapitel.

Ich danke vielmals meinen freundlichen Kommentatoren.^^

„Wie darf ich das verstehen?“, fragte Dr. Needle mit seiner krächzenden Stimme, während er Akios Verbände eingehend inspizierte.
„Nun, sehen Sie... Ich bin kein normaler Mensch.“
„Ich weiß, du bist ein Teufelsfruchtnutzer“, warf Jackie ein, der gerade vom Entsorgen der verbrauchten Verbände zurückkehrte.
„Nein, das ist es nicht“, entgegnete der Patient, ohne nachzufragen, woher der junge Arzt diese Information hatte. „Mich scheint etwas von anderen Teufelsfruchtnutzern zu unterscheiden, denn ich... höre eine Stimme.“
Er schielte in die Runde, ob wohl die beiden Ärzte schon so etwas wie eine Zwangsjacke bereithielten, oder ihn anderweitig für wahnsinnig erklärten, doch nichts dergleichen geschah – im Gegenteil, Jackie und Dr. Needle sahen ihn durch und durch interessiert an. Also fuhr Akio nervös fort: „Die Stimme befielt mir, was ich tun soll... Sie ist kein Auswuchs meiner Phantasie, falls ihr das jetzt denkt! Nein, das ist nichts, was etwas in einem fremden Gehirn zu suchen hat... Nun, besagte Stimme meldet sich immer in meinen Zeiten der Schwäche. Der Schwäche meines Geistes.. Ein Beispiel wäre meine Verwandlung in einen Bären, wo stets meine animalischen Instinkte erwachen, und manchmal, wenn die Verwandlung zu weit fortgeschritten ist, Überhand gewinnen. Ich kann auch nicht mehr richtig schlafen... Doch ein Gutes hat die Stimme doch – sie lässt mich nicht sterben. Scheinbar braucht sie mich noch...“
Akio verstummte und blickte seinen Zuhörern unsicher in die Augen, wohlwissend, wie verrückt seine Worte klingen mussten.
Dr. Needle nickte bedächtig und tauschte mit seinem Lehrling einen kurzen Blick aus.
„Also, als du Verletzung mitten am Kampffeld plötzlich noch einmal aufgestanden bist, hat es dir diese Stimme befohlen?“
Akios Wangen begannen zu brennen und er schlug die Augen nieder. „Nun... Ähm... Eigentlich... Das Turnier... Yumi...“ Sein Kopf musste hochrot sein, und Schweiß perlte ihm an der Stirn.
Needle lachte und schüttelte sein Haupt. „Ich verstehe. Aber danach dann? Als du hier aufgewacht bist?“ Sein Patient nickte schluckend.
Der alte Arzt notierte sich etwas auf einem hohen Klemmbrett, das er plötzlich wie aus dem Nichts hervorgezaubert hatte. „Wann trat diese Stimme zum ersten Mal auf?“
„Vor...“ Akio stickte, als ihm bewusst, wann es tatsächlich gewesen war. Das Bild einer Klippe, hoch oben, in den Bergen, kam ihm in den Sinn. Trauer, Verzweiflung, Verlust...
„Ich weiß nicht mehr genau“, antwortete er jedoch stockend. „Vor über einem Jahr...“
„In welchem emotionalen Zustand befandest du dich damals?“
„Ich...“ Tränen traten in die Augen des Jungen, doch er besaß nicht die Kraft, sie wegzuwischen.
Needle nickte. „Ich verstehe... Und sie tritt wirklich nur in Zeiten emotionaler Schwäche deinerseits auf?“
Akio nickte leicht, dann fügte er wütend hinzu: „Wozu erzähle ich Ihnen das überhaupt?! Sie können mir ja doch nicht helfen.“
Needle hustete. „Das mag sein, aber ich verfüge über eine Menge Lebenserfahrung. Ich war zwar schon lange vor diesem Herrscher-Bürschchen auf der Insel, doch in meinen jungen Jahren bin ich viel herumgereist und habe mich in meinem Beruf geübt. Ich hatte sogar einmal, ein einziges Mal, die Gelegenheit, den damals noch jungen Piratenkönig zu behandeln, bevor er wenige Jahre... oder waren es Monate? Jedenfalls einige Zeit darauf hingerichtet wurde.“
Dr. Needle lächelte zahnlos, als Akio, ebenso wie Jackie, hörbar nach Luft schnappte. „Jaja, so war das. Wenige Zeit später fand Roger dann seinen persönlichen neuen Schiffsarzt, einen alten Freund von mir. Mir hat er den Posten auch angeboten, aber ich habe abgelehnt – mir lag und liegt die Piraterie nunmal nicht. Außerdem – Roger bot wohl jedem, der ihm halbwegs sympathisch vorkam, eine Mitgliedschaft in seiner Crew an. Und doch bestand sie nur aus loyalen, guten Leuten...“ Der alte Arzt starrte verträumt an die Decke und seufzte. „Jaja...“
„Ähm, Doktor?“, riss ihn sein Gehilfe zögerlich aus den Gedanken.
„Oh, ja, tut mir Leid. Wie dem auch sei... So einen Fall wie deinen hatte ich noch nie, allerdings habe ich schon von so etwas gehört. Gewöhnlich passiert dies nur Selbstmördern – es ist theoretisch ihr Überlebensinstinkt. Theoretisch, wie gesagt... Es haben leider noch nicht genug Selbstmörder überlebt, oder sind fähig zu sprechen, als dass man sie hätte befragen können. Allerdings haben einige Psychologen äußerst interessante Theorien aufgestellt. Es ist weithin bekannt, dank einigen bekannten und ausgezeichneten Ärzten und Forschern, dass man zwei Gehirnhälften besitzt, und dass jede Hälfte ihre eigene Aufgabe hat. Weniger verbreitet ist jedoch, dass jede von beiden eine eigene Persönlichkeit beherbergt! Je nachdem, welche Hälfte des Gehirns dominiert, diese Persönlichkeit hat auch der Mensch, dem es gehört. Sie wechselt nicht, niemals, das ganze Leben nicht.“ Der Doktor hustete, und zog eine winzige Flasche aus seiner Brusttasche, aus der er einen kräftigen Schluck nahm, bevor er sich mit dem Handrücken über die Mundwinkel wischte und fortfuhr: „Nein, sie bleibt normalerweise das ganze Leben gleich, es sei denn... Nun, es sei denn, der Mensch hat eine psychische Störung, oder aber... Es passiert etwas, was den Besitzer des Körpers in ein derartiges Trauma versetzt, dass seine zweite Gehirnhälfte aktiviert wird.“
„Und das war bei mir der Fall?“
„Das könnte durchaus sein, und es wäre eine logische Erklärung – doch ich habe noch nie gehört, dass eine Persönlichkeit die andere bekämpft hat, oder sich gar zu Wort meldet! Das tut sie doch, oder?“
„Ja...“
„Höchst ungewöhnlich. Dann tut es mir Leid, ich habe keine Ahnung, was dir fehlt.“
Akio fuhr aus seinem Bett auf. „Was?! Wozu haben Sie mir dann diesen ganzen medizinischen Mist erzählt?“
Needle lachte sein krächzendes Lachen. „Weil ich ein armer, alter Arzt bin, der jede Gelegenheit nutzt, sein medizinisches Geschwätz loszuwerden.
Jackie, schick den Kerl jetzt wieder ins Land der Träume, für meinen Geschmack ist er schon viel zu lange wach!“
Lächelnd verließ der Arzt das kleine Behandlungszimmer, bevor draußen die sorgenlose Maske von ihm abfiel. Nachdenklich strich er sich durch den grauen, von weißen Strähnen durchzogenen, Bart. Seltsam...

Akio beobachtete mit weit aufgerissenen Augen, wie Jackie eine lange, spitze Nadel mit einer farblosen Flüssigkeit füllte.
„W...w... warte!“, rief er schwach.
„Wieso? Angst vor Nadeln?“
„Das auc... Das ist es nicht, was ist mit meinen Fr-“
„Deine Freunde? Denen geht’s nicht schlecht, zumindest sind beide noch am Leben.“
Akio keuchte entsetzt auf. „Noch?!“
Jackie hob beschwichtigend die Hände. „Hey, wenn du dich noch mehr aufregst, stirbst du uns am Ende doch noch weg! Ich habe es anders gemeint, du hast da etwas falsch verstanden. Morgen müssen sie noch die letzte Aufgabe erfüllen, sonst werden sie... Werdet ihr alle...“
Mehr Worte waren nicht nötig, denn Akio warf schockiert die dünne Bettdecke von sich. „Die letzte Aufgabe! Oh nein! Naoki kann doch nicht teilnehmen, irgendwer...“
Schwer atmend brach der Junge zusammen, verlor jedoch nicht das Bewusstsein. Seine Stirn war bedeckt von eiskaltem Schweiß. Besorgt tupfte sein Arzt sie ihm mit einem feuchten Tuch ab und hievte ihn zurück ins Bett. „Deinem Kollegen geht’s gut genug, dass er wieder teilnehmen kann.“
„Aber...“
„Mach dir keine Sorgen! Ich habe mich entschlossen, dich zu ersetzen und zur dritten Runde anzutreten.“
„Wieso...“
Jackie lächelte nur grimmig. „Der Herrscher hat zum letzten Mal gemordet.“
Bevor Akio weiter nachbohren konnte, wurde er mit einer blitzschnellen Bewegung des jungen Mediziners in einen langen, traumlosen Schlag geschickt.

Naoki hustete schwach und betastete mit seiner unverletzten Hand seinen unversehrten Oberkörper. Nun, beinahe unversehrt, schließlich zierten ihn zahllose verschiedenfarbige Flecken.
Doch das Verwunderliche war, dass sich der schreckliche Pfahl nicht mehr in seinem Fleisch befand! Warum?
„Ich weiß doch auch nicht...“
Naoki zuckte zusammen, als ihm bewusst wurde, dass er den vorhergehenden Gedanken wohl laut ausgesprochen hatte. Yumi blickte ihn mit einem undefinierbaren Ausdruck im Gesicht an.
„Ich war doch nur kurz bewusstlos, oder?“
„Bloß etwa eine Stunde...“
„Und welcher Wunderheiler hat mich behandelt?“, erkundigte der Fischmensch sich grinsend.
Seine Freundin sah ihn lediglich schweigend an.
„Okay, keine Scherze...“
Ein leises Klicken ertönte, und der zahnlose Arzt betrat wieder das Zelt. Ein nachdenklicher – fast besorgter – Ausdruck lag in seinem Gesicht, der jedoch einem faltigen Lächeln wich, sobald sein Blick die beiden einsamen Personen im Zimmer streifte.
Ayumi sprang auf, warf dabei ihren Stuhl um, und stürmte auf den alten Mann zu. „Akio...“
„Er lebt“, antwortete Needle leise. „Er war sogar wach, war bereits fähig einige äußerst neugierige Fragen zu stellen. Ein aufgewecktes Bürschchen, mit einer ausgeprägten Angst vor Nad... Ähm, wie dem auch sei. Er hat viele Verletzungen, nicht wenige sogar lebensbedrohlich.“
Ayumi atmete zischelnd ein und sank in ihren Stuhl zurück. Den Kopf legte sie seufzend in ihre Hände.
„Oh, keine Angst“, fügte Dr. Needle hastig beschwichtigend hinzu. „Euer Freund hat einen außergewöhnlich starken Willen, dem eines erfahrenen, überzeugten Kriegers der Meere ähnlich.“ Er lachte kurz. „Aber das ist irrelevant. Er wird wieder, das ist die Hauptsache. Allerdings... Nun, er sollte die nächsten paar... Am Besten Wochen das Bett hüten! Am Turnier kann er auf jeden Fall nicht mehr teilnehmen.“
„Nicht?!“ Naoki sprang aus dem Bett und gestikulierte wild mit den Armen. „Aber... Ich... Aber...“
Ayumi seufzte. „Schon gut...“
Ihr Freund warf ihr einen verwunderten Blick zu. „Yumi...“
Sie sah ihn mit feuchten Augen an. „Nein, schon gut! Ich hätte das nicht tun dürfen! Euer Leben so zu riskieren. Ihr beide...“
Der Fischmensch legte die Arme um ihre Schultern und kniete sich neben sie nieder. „Es ist uns doch nichts passiert, es ist alles gut!“
Das Mädchen sah ihn verständnislos an und schüttelte den Kopf, bevor sie ihr Haupt erneut in den Händen vergrub. „Ihr beide... Seid beinahe gestorben – Akio ist immer noch in Lebensgefahr, und wieso du nicht tot bist, ist ein unerklärliches Phänomen. Das ist unverzeihlich, das hätte ich niemals...“ Die letzten Worte wurden von einem unterdrückten Schluchzer verschluckt. Naoki zuckte zusammen, er hatte seine Freundin noch nie richtig weinen sehen, wie ihm soeben bewusst wurde. Sie war ihm, trotz gelegentlicher natürlicher Schwächeanfälle, immer so unnahbar und stark vorgekommen, als könne nichts und niemand sie tiefergehend erschüttern.
„Ach, komm schon...“, brachte Naoki unsicher hervor. „Es war unsere eigene Entscheidung. Wir haben auf unsere Verantwortung mitgemacht, um dich zu befreien! Dass das währenddessen mit uns passiert ist, ist nicht allein deine Schuld.“
Seine Freundin regte sich nicht, doch sie verkrampfte sich, als der Junge sie unsicher umarmte. Schließlich schob sie seine Arme sanft beiseite – ihre Fassung wiedererlangt. „Tut mir leid...“, sagte sie leise, während sie sich durchs Haar fuhr, um es dann provisorisch mit einem Streifen Stoff zusammenzubinden. Er saß locker, sodass ihr einzelne Strähnen unordentlich ins Gesicht zurückfielen. „Am Besten schnappst du dir Akio, und ihr beide verschwindet schnellstmöglich von hier! Ich danke euch für alles, und...“
Naoki sprang auf. „Wie bitte?!“
Yumi wollte etwas erwidern, doch der Junge unterbrach sie. „Hast du jetzt völlig den Verstand verloren? Ich... ich bin für dich bei einem Turnier angetreten... Akio und ich wären fast gestorben, um dich zu retten, okay... Aber das war nicht deine Schuld. Akio kann zwar nicht mehr – aber ich werde weitermachen, wenn auch allein. Und weißt du, warum?“
Yumi hob den Kopf, sah ihn mit großen, glitzernden Augen an. „
„Erstens... Du hast mich gerettet, nicht nur mein Leben, sondern meine Seele! Und dafür werde ich dir ewig dankbar sein! Mein Leben gehört dir, dir allein. Doch nicht nur deswegen, du ist meine Freundin! Wahre Freunde halten immer zusammen.“ Ein Funke der Entschlossenheit brannte in seinen Augen. „Sie lassen nicht zu, dass einer von ihnen sein Leben wegwirft! Ich habe nicht hier mitgemacht, um jetzt wegzulaufen, und der Kuschelbär auch nicht. Wir werden hier gewinnen, koste es was es wolle.“
„Aber nicht alleine“, beendete plötzlich Needles krächzende Stimme die emotionale Rede. Naoki fuhr herum – er hatte den alten Arzt völlig vergessen! „Nicht...?“
Needle lachte leise, doch seine Augen blickten ernst. „Du hast eine gebrochene Rippe, und deine Schulter ist ausgekugelt. Zudem haben, zumindest bis vorhin, riesige, blutvergiftende Holzpfähle deinen gesamten Körper durchbohrt! Gott weiß, er wohin die verschwunden sind – geschweigedenn, wie du das überleben konntest da schließlich mehrere deiner Organe beschädigt sein müssten. Aber was erzähle ich dir, freu dich über das Wunder.“
„Worauf wollen Sie hinaus?“, fauchte Yumi verständnislos.
Der alte Mann schnaubte, jedoch nicht ernsthaft beleidigt. „Mein junger Assistent will deinen Freund begleiten und ihm helfen, zu gewinnen! Es ist erlaubt, einen Kandidaten, der zu schwer verletzt ist, um weiterzumachen, zu ersetzen.
„Warum?“
„Das musst du ihn selbst fragen.“
Wie aufs Stichwort trat ein Junge ein, der von Naoki augenblicklich als den Fremden aus dem Dorf erkannte. Er registrierte dies mit einem Nicken, mit dem er den Jungen zugleich auch begrüßte.
Jacky ruckte nur ansatzweise mit dem Kopf, bevor er seinem Mentor etwas ins Ohr flüsterte. Der nickte kurz, woraufhin er sich mit einem seltsamen Blick aus dem Raum entfernte.
Sein Gehilfe machte ein ernstes Gesicht. „Also, die dritte Aufgabe beginnt morgen, bei Sonnenaufgang. Ich weiß nichts darüber, also versucht nicht, mich auszuquetschen! Aber wie ich den Herrscher kenne, hat er sich etwas besonders Heimtückisches einfallen lassen. Die Aufgabe variiert von Mal zu Mal, aber was ich sicher weiß ist: Die äußerst wenigen, die jemals so weit gekommen sind, sind niemals zurückgekehrt.“

Lautlos fiel der kalte Regen auf die Erde, jeder Tropfen, in seiner Form und Art einzigartig, hinterließ einen feuchten, kreisförmigen Fleck auf der schmutzig braunen Erde. Gierig wurde er aufgenommen, aufgesogen, nährte und befeuchtete ausgetrocknete Pflanzen.
Naoki blickte zu dem, von einer grauen Wolkendecke bedeckten, Himmel auf und runzelte die Stirn. Die Wachen, die sich links und rechts neben dem Einfang des Sanitäterzeltes postiert hatten, in der festen Absicht, den jungen Fischmenschen und seine Freundin, die verurteilte Hexe, hier festzuhalten, beachtete er gar nicht.
Mit sorgenvoller Miene kehrte er zurück ins Zelt. Ayumi blickte auf und ein bedrückter Ausdruck huschte über ihr Gesicht, als ihr Blick den einbandagierten Arm ihres Freundes streifte.
Natürlich machte sie sich Vorwürfe, wie könnte sie auch nicht. Schließlich war es in gewisser Weise wahr, dass sie für die unglücklichen Geschehnisse verantwortlich war! Doch Naoki würde es ihr nicht vorhalten, niemals. Er verurteilte sie nicht, hegte keinen Groll gegen sie; er hatte sich freiwillig dazu entschieden, für sie zu kämpfen. Seine ausgekugelte Schulter hatte er selbst zu verantworten, indem er zu unaufmerksam gewesen war. Nun würde sie ihn wohl bei seiner Mission behindern, doch das Risiko musste er eingehen.
„Wie siehts da draußen aus?“ Yumis Stimme war leise und ungewöhnlich hoch.
Naoki lächelte kurz, um seiner Freundin zu bedeuten, dass alles in Ordnung war. „Es regnet, aber das ist alles. Das Bisschen Wasser hält mich nicht auf!“ Lachend deutete er auf seine Schuppen und Kiemen, doch der versuchte Witz entlockte seinem Captain nur ein müdes Lächeln.
„Macht euch Teufelsfruchtnutzer Regen nicht etwas aus?“
Der Fischmensch grinste in falscher Freunde. „Ach was! Darin können wir wohl kaum ertrinken, mach dir keine Sorgen.“
„Das war eigentlich nicht das, was...“
Das sanfte Rascheln des Stoffes, der vor den Eingang gehängt war, begleitet von einem metallenen Klingen, übertönte ihre Worte. Vier Rüstungen waren eingetreten und bedeuteten Ayumi mit einem stummem Kopfnicken aufzustehen, und sich zu ihnen zu gesellen. Kaum hatte sie dies getan, fesselten die Ritter ihr die Hände mit einem dicken altmodischen Seil am Rücken.
Unsanft wurde sie abgeführt, während Naoki verblüfft im Zelt zurückgelassen wurde.
Er brauchte eine Sekunde um sich zu fassen, dann zuckte er zusammen und stürzte nach draußen. Das sanfte Tröpfeln von vorhin, das zu einem heftigen Platzregen herangewachsen war und seine Klamotten durchnässte, mache ihm nichts aus.
„HEY“, brüllte er, doch die glänzenden Gestalten hielten nicht an. Eine Hand legte sich von hinten auf Naokis Schulter und der Junge fuhr herum.
Dr. Needle nickte kurz zur Begrüßung, dann deutete er auf die Arena. „Na los, die dritte Aufgabe beginnt gleich! Ich dachte, du wärst längst dort, Jacky ist bereits vor einer Stunde aufgebrochen.“
Hitze stieg in Naokis Kopf. „Aber... ich... ich dachte... Sonnenaufgang!“, stammelte er verwirrt.
„Der ist bereits eine Stunde her, man hat ihn bloß wegen des Wetters nicht richtig gesehen. Los, Junge, lauf, sonst wirst du noch disqualifiziert.“

Eine laute Stimme, begleitet von den wachsenden Unruhen des Publikums, hallte ihm entgegen, als er sich durch eine der, unauffällig in der sandsteinernen Außenwand der majestätischen Arena angebrachten, Türen drückte. Schweiß triefte ihm aus allen Poren, doch er hielt nicht inne, um ihn zu beseitigen. Der neue Sprecher verlautbarte soeben die Regeln der neuen Runde und schob immer wieder kurze sarkastische Zwischensätze ein, in denen er sein 'Bedauern' ausdrückte, dass der zweite Teilnehmer für diese Runde wohl aufgrund seiner verdächtigen Abwesenheit den Kopf verlieren würde – ebenso wie all seine Gefährten. Das Publikum gab währenddessen wiederholt stoßweise unbelustigte Lachlaute von sich, um zu signalisieren, dass sie den unverhohlenen Sarkasmus des Sprechers verstanden und schätzten – wobei jedoch der Sinn dieser ansonsten sehr gruppenabhängigen Tätigkeit eher im Schutz des eigenen, trostlosen Lebens lag.
Mit einem lautlosen Schrei drückte Naoki die letzte Tür auf, die ihn noch von dem, nun vom Licht der aufgehenden Sonne, die langsam die graue Wolkendecke durchbrach, gefluteten, Innenring der Arena trennte.
Sämtliche Blicke richteten sich augenblicklich punktgenau auf ihn, als hätte er mit einer auffälligen Leuchtpistole gen Himmel geschossen. Ein Ausdruck der Enttäuschung huschte über das rötlich angehauchte Gesicht des neuen Sprechers, der sich als der beleibte kleine Mann erwies, der auch schon zuvor einmal die Regeln verlautbart hatte.
„T... tut mir Leid“, stammelte Naoki keuchend und sank auf die Knie. Jacky, der sich bereits inmitten des Rings befand, nickte kurz. Er wirkte leicht beunruhigt, gab sich jedoch Mühe, dies zu verbergen. Doch seine leicht gerunzelte Stirn, die verschränkten Arme mit den unruhig herumtänzelnden Fingern und die angespannte Körperhaltung verliehen ihm das verunsichernde Aussehen eines Mannes, der vor einer bevorstehenden Sache große Angst hatte.
Doch was auch sein mochte – was Naoki aufgrund seiner verspäteten Ankunft auch verpasst hatte – es musste später geklärt werden.
Der Sprecher schnaubte kurz und verächtlich, um sein Missbilligen über das späte Erreichen des Fischmenschen auszudrücken und die Aufmerksamkeit wieder auf sich zu lenken, bevor er wieder seinen überdimensionalen Mund öffnete, der ihn wie eine fette, pinkfarbene Kröte wirken ließ. „Nun, da sich der zweite Teilnehmer auch endlich zu uns gesellt hat, und die Regeln soweit klar sein sollten, erkläre ich die dritte Runde für eröffnet!“

„Ähm...“, gab Naoki von sich und stupste Jacky sachte mit der Schulter an, während er ihn fragend anblickte. Der Junge reagierte nicht, und seine zusammengekniffenen Augen bohrten sich weiterhin in das quadratische Stück Papier, das er vom neuen Sprecher überreicht bekommen hatte.
Naoki seufzte und ließ sich missmutig zu Boden sinken. „Haben wir uns verlaufen?“
Ganz plötzlich steckte Jacky die Karte weg und marschierte entschlossen in Richtung Bäume davon. Die Wipfel der sattgrünen Tannen wiegten sich im Wind und die dichten Zweige hielten das warme Sonnenlicht davon ab, die verwitterten Pflanzen am Grunde des modrigen Waldbodens mit seiner Energie zu versorgen. Alles war noch feucht vom Regen und Naokis Hosensaum war schon nach kurzer Zeit des Stapfens durch den kontinuierlichen Blätterteppich, der sich im gesamten Wald gebildet hatte, völlig durchnässt und verursachte ein höchst unangenehmes Gefühl der Kälte auf seinen Schuppen.
„HEY“, rief der junge Fischmensch, während er seinen Aushilfspartner hinterhereilte. „Wäre es nicht sicherer auf dem Weg zu gehen?“
Jacky wandte sich nicht um, als er knapp antwortete: „Nein.“
„Wieso?“
„Da, wo wir hinmüssen, führt kein Weg hin.“
„Also haben wir uns nicht verirrt?“
„Keineswegs.“
Naoki erkannte seine Chance und nutzte sie, um weiter nachzuforschen. „Wo müssen wir überhaupt hin?“
Als Jacky abrupt stehen blieb und zu ihm herumfuhr war Naoki so überrascht, dass er vergaß zu stoppen und geradewegs gegen einen Baum knallte, der zufälligerweise seinen Weg kreuzte. Stöhnend rieb sich der Junge das Kinn, blickte seinen Begleiter jedoch fragend an.
Der Arzt hatte einen merkwürdigen Ausdruck im Gesicht und schien ins Leere zu starren, dann fasste er sich jedoch wieder und ein Schatten schien sich über sein Antlitz zu legen. „Kommt es dir nicht seltsam vor?“, sprach er mit düsterer Stimme.
„Was?“
„Unsere Aufgabe...“
„Sie erscheint mir recht simpel... Zu simpel!“
„Sie ist es...“
„Ich habe schon überlegt, ob nicht ein Haken an der Sache sein könnte...“
„Ich denke, ich kenne ihn...“ Jacky sank zu Boden, was ihm zwei riesige, dunkel-feuchte Flecken an der Hose bescherte. Als Naoki nicht nachhakte, fuhr er fort: „Es ist die Gegend!“
Der Fischmensch zog eine Augenbraue hoch. „Inwiefern?“
„Nun, es ist kein Gerücht, dass Holzfäller, die in dieser Gegend ihre Arbeit verrichteten, niemals zurückkehrten.“
„Aus welchem Grund?“, erkundigte sich Naoki zögerlich. Irgendetwas an der Ausstrahlung Jackys ließ ihn erzittern.
„Es heißt, dort sei ein Monster.“ Als Naoki flüchtig die Mundwinkel nach oben zog, warf ihm der Arzt einen Blick zu, der das beginnende Grinsen im Keim erstickte.
„Das ist mein Ernst. Ich habe es gesehen!“ Er legte eine kurze Pause ein und atmete tief durch. „Ich lasse mich gewöhnlich von keiner Art von Ungeheuern beeindrucken – ich bin in einer gefährlichen Gegend aufgewachsen – doch das war... Es ist gigantisch! Eines Tages kam ich beim Kräutersammeln zufällig in die Nähe der Gegend. Wahrscheinlich war es auch unbewusste Neugierde – ich war schon immer an dem Vieh interessiert! Plötzlich hörte ich ein Brüllen, dann einen markerschütternden Schrei. Ich erschrak zutiefst, doch ich konnte nicht mehr zurück! Langsam und vorsichtig schlich ich in Richtung Geräusch, dann sag ich es. Es... überragte einfach alles, es war höher als der größte Baum in diesem Wald, mächtiger als der stärkste Fels! Und es stierte mich mit leuchtend-orangen, mordlustigen Augen an – jederzeit bereit, erneut mit seinen bluttriefenden, schwertschneidenscharfen Zähnen zuzuschlagen. Ich weiß nicht, wie ich das überleben konnte, doch ich weiß wohl, dass es existiert! Und es will Blut.“
Im Laufe der Erzählung war Naoki immer starrer geworden, nun bildete sich erneut eiskalter Schweiß auf seiner schuppigen Haut. „Es bewacht den Schatz...“
Jacky sprang auf. „Genau das denke ich auch!“
Naokis Beine wurden schwach und gaben nach. „Das werden wir nicht überleben...“
Der Arzt nickte trocken. „Gut möglich! Wir müssen es aber dennoch versuchen. Du willst doch deiner kleinen Freundin helfen, oder?“
Der Nutzer der Glas-Frucht nickte kurz, dann musterte er seinen Partner plötzlich misstrauisch. „Was springt für dich eigentlich dabei raus?“
„Wie meinst du das?“
„Naja, warum hilfst du mir? Warum begibst du dich in Todesgefahr?“
Jackys Blick wurde starr, seine Augen glänzten merkwürdig. „Sie war meine Verlobte“, flüsterte er kaum hörbar.
„Was?“
Plötzlich war der junge Mann wieder normal. „Komm jetzt, wir haben nicht ewig Zeit!“
„Müssen wir das Ding besiegen?“
Jacky schnaubte und setzte seinen Weg fort. „Wir werden einen anderen Weg finden!“
„Welchen?“
„Ich weiß nicht...“
„Was haben wir vor?“
„Keine Ahnung.“
Naoki stoppte abrupt. „Wir brauchen einen Plan!“
Jacky ignorierte den Fischmenschen und stapfte weiter durch den tiefen, fauligen Laubteppich.
„Jacky!“ Er packte den jungen Arzt an der Schulter und drehte ihn herum. „Kannst du kämpfen?“
Der Angesprochene riss sich los und sah sein Gegenüber mit leicht verächtlichem Gesichtsausdruck an. „Ich bin Arzt.“
„Und ich habe nur einen Arm zur Verfügung! Also brauchen wir einen Plan.“
Der Mediziner nickte kurz nachdenklich und zuckte zustimmend mit den Schultern. „Ideen?“
Naoki machte eine unsichere Handbewegung. „Brainstorming...?“
Ein plötzliches Knackgeräusch ließ die beiden Nervösen augenblicklich auf der Stelle herumfahren.
An einem alten, einst von einem heftigen Sturm entwurzelten Baum lehnte eine Gestalt – die Arme verschränkt, die Beine anmutig überkreuzt. Ihr Körper und ihr Gesicht waren in einen wallenden, dunklen Kapuzenmantel gehüllt. Ohne ihre Körperhaltung zu verändern ignorierte die Gestalt die erschrockenen Gesichtsausdrücke der beiden jungen Männer und lachte mit glockenheller Stimme. „Ein Vögelchen hat mir gezwitschert, dass ihr zwei Jammergestalten Hilfe braucht!“

Die Gestalt hob die Arme an den Kopf und Naoki und Jackie nahmen eine Kampfposition ein doch sie nahm lediglich ihre Kapuze ab, worunter eine mächtige, schwarze Lockenmähne zum Vorschein kam. Die junge Frau hatte intelligente, verführerische, dunkle Augen und erotische, rötlich schimmernde Lippen. Sie lächelte verwegen und nickte den beiden jungen Männern zu.
„Wer bist du?“, erkundigte sich Naoki mit leiser Stimme. „Und was willst du? Hat der Kerl dich geschickt?“
Die Frau schüttelte, nach wie vor lächelnd, den Kopf. „Gestatten, mein Name ist Lucy.“
Überrascht richtete sich Naoki auf. „Die Hexe?“
„So nennt man mich.“
„Hast du dich nicht mit dem Captain getroffen?“
„Die junge Frau, die etwas über Nogard Revlis erfahren wollte, oh ja! Und um auf die restlichen Fragen einzugehen: Du hast recht, ein Kerl hat mich geschickt! Ich werde euch nicht verraten, um wen es sich bei dieser Person handelt, doch soviel sei gesagt – es ist nicht jener, den ihr erwartet! Und was ich will... Nun, ich bin an der Geschichte des junge Drachen interessiert! Wie ihr vielleicht gehört habt, werde ich beste Informantin der Grand Line genannt, und dieser Titel ist nicht unverdient. Ich sammle Informationen und Geschichten, und reise viel umher. Interessiert mich die Geschichte einer Person ganz besonders begleite ich sie eine Weile auf ihrem Weg und ziehe währenddessen einen weiteren Vorteil daraus, indem ich alte und neue Orte besuche. Du verstehst?“
„Klingt nicht überzeugend“, erwiderte Naoki misstrauisch.
Lucy lachte wieder ihr glockenhelles Lachen. „Glaub es, oder glaub es nicht! Fakt ist, ihr braucht Hilfe. Und die kann ich euch bieten!“
„Hey...“, meldete sich plötzlich Jackie zu Wort. „Wieso interessiert dich das Mädel so? Informanten beobachten nur, sie mischen sich nicht ein.“
„Wie ich bereits sagte, sie ist ein Drache!“, antwortete die Hexe lediglich rätselhaft, immer noch die Mundwinkel leicht nach oben gezogen.
„Wie soll ich das verstehen?“
„Sollst du nicht, aber du wirst es merken, wenn du dein Vorhaben durchsetzt!“
Jackie zuckte überrascht zusammen. „Mein...“
Naoki streckte den unverletzten Arm zur Seite. „Okay, sie soll uns helfen! Soweit ich weiß ist das nicht verboten, und wir können zwei zusätzliche Hände wirklich gebrauchen!“ An Lucy gewandt fügte er hinzu: „Plan?“
Die Hexe zuckte mit den Schultern. „Augen zu und durch, Schätzchen!“
Naokis Wangen färbten sich leicht rötlich, doch er nickte zögerlich. „Besser als das, was wir hatten...“
Amüsiert kicherte die schwarzhaarige Frau und spazierte zielstrebig weiter in den Wald hinein. Jackie räusperte sich skeptisch, doch Naoki warf ihm lediglich einen kurzen Blick zu und folgte der Hexe. Im Laufen rief er über die Schulter zurück: „Wir sterben so und so, und hiermit haben wir zumindest alles versucht! Was soll schon passieren...“

Die Gegend veränderte sich merklich – die Bäume wurden kahl, teilweise waren sie auf gar brutale Weise entwurzelt und abgekaut worden. Überall auf dem Boden verstreut befanden sich gewaltige Rillen und Löcher, die von gigantischen, krallenbesetzten Füßen stammen könnten. Einzeln verstreut hingen blutige Kleidungsfetzen im Geäst und auf Steinen, zeitweise stießen die drei zaghaften Wanderer sogar auf Knochen, oder ähnliche menschliche Überreste.
Als Naoki hinter einem übel zugerichteten Baumstumpf einen einzelnen Kopf fand, dessen Mimik zu einer letzten, schmerzerfüllten Grimasse verzogen war, warf der Junge sich auf die Knie und übergab sich lautstark.
Jackie klopfte ihm auf den Rücken, ebenfalls recht grün im Gesicht. Einzig Lucy schien das grausige Massaker nichts auszumachen, denn sie stapfte unbeirrt weiter.
Plötzlich blieb sie stehen. „Dürfte ich einen Blick auf die Karte werden?“, bat sie mit ruhiger Stimme.
Naoki nickte angeschlagen und zog das zerknitterte Papier aus seiner Hosentasche, bevor er sich mit dem Arm leicht über den Mund fuhr.
Die Hexe musterte den Fetzen aufmerksam, bevor sie ihn irgendwo in den Untiefen ihres Umhangs verstaute, eine 90°-Wende machte und aufs Neue loslief.
„Das, was wir brauchen, sollte -“ Ein gewaltiges Brüllen fuhr ihr ins Wort, was sie dazu veranlasste, sich mit geweiteten Augen hinter einen malträtierten Baum zu werfen.
Ein riesiges, lidloses Auge stierte auf die Erde herab, die rötliche Pupille bewegte sich hektisch, suchend, hin und her.
Naoki blieb der Schrei im Hals stecken, er war unfähig sich zu rühren, pure Angst lähmte ihn und betäubte seine Sinne. Inbrünstig hoffte er, das Ding würde sein Sehwerkzeug nicht in seine Richtung wenden, da ihm die, ansonsten sicher nützliche, Fähigkeit zu fliehen, geraubt worden war.
Plötzlich war ihm, als würde eine Macht ihn packen und zu Boden ziehen, und er fühlte, wie er die Kontrolle über seine Gliedmaßen wiedererlangte! Panisch schlug er um sich, versuchte einen Schrei auszustoßen und dem grausigen Tod des Zerfleischt-Werdens irgendwie zu entrinnen, doch eine Hand verschloss seinen Mund, und seine Arme und Beine wurden gebändigt. „Halt still“, zischelte Jackie mit zittriger Stimme. „Es sucht nach Anzeichen für Leben – wenn es keine findet, verschwindet es möglicherweise wieder!“
Naoki nickte bebend und streckte einen Daumen in die Höhe, als Zeichen, dass der junge Arzt ihn loslassen konnte. „Es existiert“, hauchte er mit starrem Blick. „Es existiert tatsächlich, und es weiß, dass wir hier sind!“

Stunden schienen vergangen zu sein, in denen das Vieh schnüffelnd zwischen den Bäumen umhergestapft war und dem ohnehin schon unebenen Boden weitere Furchen hinzugefügt hatte. Misstrauisch hatte es jeden Baum, jeden Spalt beäugt, in dem man sich verbergen könnte, kam mehrmals an den unbeholfenen, oft in purer Angst gewechselten Verstecken der Turnierteilnehmer vorbei, die bei jedem blutgierigen Röcheln am Liebsten ihren Instinkten gefolgt wären, und weggerannt wären.
Doch nun war es weg, und sie waren am Leben. Noch lange blieben Naoki und Jacky in ihrem Versteck sitzen, die Hände an die auf jedes Geräusch bedachten Ohren gelegt – unfähig, sich wieder in die furchtbare Gefahr des Entdecktwerdens zu begeben.
Schließlich fasste sich Jacky zuerst wieder und richtete sich stöhnend auf. „Das war eine Erinnerung, auf die ich verzichten hätte können...“
Mit einem dünnen Lächeln reichte er Naoki den Arm und zog den zittrigen Fischmenschen auf die Beine. Jener blieb wackelig stehen und stützte sich mit den Händen an den Knien ab. „Oh... mein... Gott.....“, stammelte er und hustete. „Ich habe zwar keine Angst mehr vorm Sterben, aber dieses... DING verspricht einen derart unangenehmen Tod, dass ich um nichts auf der Welt Lust darauf hätte.“
Jacky starrte ihn entgeistert an. „Du willst aufgeben?!“
Naoki fuhr sich durch sein dunkles Haar und grinste, als er sich zu seiner vollen Größe aufrichtete. „Oh nein. Aber ich werde nicht zulassen, dass dieses Vieh auch nur einen von uns bekommt!“

Es dauerte eine Weile, bis sie Lucy fanden. Die junge Frau kauerte hinter einem Stein, die dunklen Augen, für sie untypisch, weit aufgerissen, und gab wirre Wortfetzen von sich. „Das kann nicht sein... Ich... habe es nicht kommen gehört!“
Naoki räusperte sich und die Schwarzhaarige zuckte zusammen. „Es hat ziemlich laut gebrüllt.“
Lucy streckte die Hände aus und ließ sich von den beiden jungen Männern auf die Beine ziehen. „Ja, aber da war es schon da! Was ich meine ist, ich habe nicht bemerkt, wie es näher kam!“
„Das hat keiner von uns. Was jetzt aber echt merkwürdig ist, das Vieh ist gigan...“ Die Luft blieb Naoki weg, als die Frau ihn unsanft am Kragen packte. „Du verstehst nicht, ICH habe es nicht bemerkt!!“
„Soll heißen?“
„Es macht die Sache um einiges komplizierter...“
Naoki nickte schluckend, dann legte er nachdenklich den Kopf auf die Seite. „Wir haben noch ein Problem...Die Turnierregeln besagen, dass wir... dass ich meine Teufelskräfte nicht benutzen darf, was die Sache zusätzlich etwas erschwert. Ach, wo wir gerade dabei sind, bin ich der Einzige von uns, der eine Frucht gegessen hat?“
Als eine Antwort ausblieb, nickte er und grinste schief. „Okay, also sollte das Monster zufällig Seesteine in seiner Höhle haben, sind wir definitiv geliefert!“
Da von seinen beiden übergangsmäßigen Partnern immer noch keiner reagierte, seufzte er und fuhr ernsthafter fort: „Tja, da ich in den letzten... Stunden? Mit nichts Anderem beschäftigt war, als mich vor einem mordlüsternen Wesen in Sicherheit zu bringen, hatte ich etwas Zeit, mir etwas Planähnliches zu überlegen.“ Er machte eine kurze Pause und rieb seinen verletzten Arm, der wieder heftig zu schmerzen begonnen hatte. Nervös strich er über die Bandagen, die nach der langen Zeit am Erdboden schlammgetränkt waren und gefährlich locker anlagen. Jacky registrierte dies mit einem besorgten Zucken und griff in seinen Rucksack, aus dem er eine Rolle sauberer Verbände zog. Behutsam begann er den Arm des Fischmenschen zu verarzten, der dem jungen Mann einen dankbaren Blick zuwarf, bevor er weitersprach: „“Also, wir schleichen uns in die Höhle.“ Er strahlte, was Lucy entgeistert aufschnauben ließ. „C'est tout?“, stieß sie unfreundlich hervor, jeglicher Anzüglichkeit und Erotik beraubt.
Der Fischmensch ignorierte den wütenden Gesichtsausdruck und streckte ihr schlicht die Zunge heraus. „Ich kann jetzt deinen Beinamen viel besser nachvollziehen!“
„Zût alors“, fluchte Lucy leise. „Wenn ich das gewusst hätte, dann...“
Jacky schnaubte ohne aufzusehen und verzog wütend das Gesicht. „Du hast uns deine Hilfe doch praktisch aufgezwungen, also beschwer dich nicht!“
Die Hexe sprang auf und öffnete den Mund, um eine unschöne Entgegnung hervorzubringen, dann schien sie es sich anders zu überlegen und strich sich durch ihr langes, welliges Haar. „Du hast Recht, mein Fehler, tut mir Leid.“
Der junge Arzt nickte, richtete sich auf und klopfte seine, vom Waldboden befleckte, Hose ab. „Nun, Naokis Vorschlag ist doch gar nicht so schlecht! Ich würde sagen, wir warten bis zum Einbruch der Dunkelheit, hoffen, dass das Vieh schläft, und schleichen uns in seine Höhle. Sollte es wach sein, so bietet uns die Dunkelheit zumindest einen geringen Vorteil. Ich habe die Augen des Monstrums gesehen, und ich sage euch – es kann nur bei Tageslicht sehen! Seine Pupille ist vollkommen unanpassungsfähig. Überhaupt hat das Ding einen Blick, als wäre es nicht am Leben... Andererseits ist es voll da, es... ist unheimlich!“
An Lucy direkt gewandt fügte er hinzu: „Keiner zwingt dich hier zu sein, hau ab!“
Die Frau warf ihm einen strengen Blick zu und warf ihr Haar in einer herrischen Bewegung über die Schulter zurück. „Hat einer der Herren Hunger?“, lenkte sie von Jackys Ansprache ab und machte sich, ohne eine Antwort abzuwarten daran, eine kalte Mahlzeit zuzubereiten.

Dunkle Wolken schoben sich düster und unheilvoll über den rabenschwarzen Himmel. Kein Mond, keine Sterne verbreiteten hoffnungsverkündendes Licht, der Wald war still wie ein Stein am Grund eines unterirdischen Sees.
Einzig ein finsteres Grollen zog sich durch die Dunkelheit und verkündete die sichere Nachricht des Todes.

Die wüste Spur der Zerstörung führte sie direkt zu einem gigantischen Loch in einer riesigen Felswand. Ein dumpfes Grollen drang aus dem Spalt und trug einen eisigen Wind mit sich, der Naokis geschuppte Haut zum Frösteln brachte.
Die Idee, einfach umzukehren und von diesem grauenvollen Ort zu verschwinden, brannte sich tief in den Kopf des Jungen ein, doch er atmete rasselnd durch und verbannte sie aus seinen Gedanken. Dennoch, ein schmaler, glühender Rest blieb zurück und hinterließ einen still wachsenden Keim der Panik in seiner Brust.
Lucy warf ihm einen zweifelnden blick zu und deute mit ihrem Kopf Richtung Höhle, doch auch sie schien nach wie vor verstört zu sein. Auch Jacky wirkte nervös, denn er hatte zitternd die Arme um seinen Körper geschlungen
Naoki schloss die Augen und fühlte, wie sich sein Puls beruhigte. Als er sie wieder öffnete, ruckte er entschlossen mit dem Kopf und schritt auf die riesige Kluft zu. Das gänsehauterzeugende Geräusch, das in einem, von unheimlicher Regelmäßigkeit geprägten, Rhythmus unaufhörlich aus dem schwarzen Nichts dröhnte, beachtete er nicht weiter.
Als er durch den gewaltigen Eingang trat, war ihm, als würde die Finsternis wie eine eiskalte Welle des Todes über ihm zusammenschwappen, doch er ignorierte dieses deutliche Warnzeichen ebenfalls und stapfte weiter, in der Hoffnung, seine beiden temporären Partner würden ihm folgen.
Immer wieder sagte er sich, von einem blutrünstigen Monster in einem Happen verschlungen zu werden sei besser als die ewig lange Gefangenschaft bei der Marine, doch dies konnte ihn nicht richtig beruhigen.
In der Höhle wurde es immer dunkler, bis schließlich kein Funken Licht mehr zu ihnen durchdrang. Der Junge wagte jedoch nicht, seine Kameraden um Rat zu fragen und hoffte, einer von ihnen würde sich aus eigenem Antrieb um eine unauffällige Beleuchtung kümmern.
Tatsächlich entflammte kurz darauf eine unsicher flackernde Fackel, die scheinbar Jacky mit sich gebracht hatte. Auf Naokis anerkennendes Nicken reagierte er mit einem Schulterzucken und deutete tiefer in die Höhle hinein. Lucy zuckte zustimmend mit der Hand, wirkte jedoch sehr nervös, was ihr angesichts dieser undurchdringlichen Schwärze, an deren anderem Ende vermutlich der Tod auf sie wartete, keiner verdenken konnte.
Naoki erwartete, dass einer der beiden anderen die Führung übernehmen würde, doch als nichts dergleichen geschah, schritt er missmutig abermals selbst voran.
Die Fackel sorgte für spärliche Beleuchtung, die, da sie eine unheimliche und düstere Atmosphäre versprühte und flackernde Schatten an die steinerne Höhlenwand warf, mehr Angst verursachte als die zuvor allgegenwärtige Dunkelheit.
Dennoch war der Junge froh über jeden Funken Licht, der ihn vor einem bevorstehenden Tod warnen würde. Seine unsicher tastenden Schritte hallten unnatürlich laut an den feuchten Steinwänden wider, was die Panik des Fischmenschen von Sekunde zu Sekunde ein fatales Stückchen wachsen ließ.
Bis auf unzählige mächtige Stalaktiten, die bedrohlich seit hunderten von Jahren von der meterweit entfernten Decke baumelten und dennoch den Eindruck vermittelten, sie könnten jede Sekunde herabstürzen und ihn erbarmungslos durchbohren, war nichts Auffälliges in der näheren Umgebung zu entdecken.
Schließlich hielt er inne und bedeutete seinen Kollegen, es ihm gleich zu tun. Mit geweiteten Augen deutete er auf seine Ohren, blickte um sich und zuckte verwundert mit den Schultern.
Jacky zuckte zusammen, als er ebenfalls erkannte, wie unnatürlich still es geworden war! Das grauenhafte Geräusch eines hoffentlich schlafenden Monsters war einer noch viel beängstigenderen Stille gewichen, die den Grund des Verstummens völlig unklar ließ.
Schließlich blieb den Gefährten jedoch nichts anderes übrig, als weiterzugehen, was sie allerdings zaghafter und unruhiger als zuvor taten.
Plötzlich streiften Naokis zitternde Füße einen Gegenstand. Laut scheppernd rollte er über den Boden und gab, als er gegen einen spitzen Stalagmiten stieß, ein eindringliches Klingen von sich.
Naoki zischte reuevoll und hielt sich instinktiv, als könne er damit das verhängnisvolle Geräusch dämpfen, die Ohren zu. Jacky jedoch fackelte nicht lange und warf sich auf den Gegenstand und ließ den von den Wänden tausendfach widerhallenden Lärm verstummen.
Er warf seinem Kollegen einen tadelnden Blick zu und deutete auf dessen Füße, um zu symbolisieren, dass er sich vorsichtiger fortbewegen sollte.
Lucy ging neben Jacky in die Hocke und musterte das Ding, das ein solch lautes Geräusch von sich geben konnte, eingehend. „Ein Becher“, stellte sie wispernd fest. Auf die erschrockenen Gesichtsausdrücke ihrer Gefährten hin meinte sie: „Wenn es uns bis jetzt nicht gehört hat, wird das hier auch nichts ändern.“
Naoki betrachtete den Becher nun ebenfalls. Er war etwa so groß wie seine Hand, golden, der Rand reich mit kunstvoll verschlungenen Mustern verziert. Rubine waren in das wertvolle Stück aus reinem Silber eingefasst.
Die Augen des Fischmenschen weiteten sich. Nie zuvor hatte er einen Gegenstand von solchem Wert gesehen. Zitternd streckte er die Hand aus, um ihn mit kalten Fingern zu berühren, dann überlegte er es sich anders und wandte sein Haupt ab. Es war Blutgeld.
„Vergesst nicht, wir dürfen nichts mitnehmen“, hauchte er und tastete sich weiter vorwärts, während er den Boden durchdringlich musterte. „Aber wir müssen nah sein.“
Mit der Zeit stießen sie auf immer mehr Schätze und Schmuckstücke, die wertvoller waren als die gesamte Insel und Naoki meinte, sogar ein goldenes Dach zu erkennen.
Diesmal jedoch achtete er sorgsam darauf, keine von den offensichtlich nach Jahren intensiver Sammlung angehäuften Kostbarkeiten zu berühren.
„Haltet Ausschau“, zischte er seinen Kollegen mit unruhiger Stimme zu, während er selbst jedes Stück prüfend mit seinen Augen abtastete.
Plötzlich hielt er inne und Jacky, der mit seinem Blick bei einem kunstvoll geformten, detailreichem Baum aus Gold hängengeblieben war, prallte ihm ins Kreuz.
Naoki widerstand dem Drang, seinen unachtsamen Partner zu schlagen. Jener zuckte mit den Schultern und wandte sein Antlitz ebenfalls dem zu, was den Fischmenschen in den Bann zog.
Nur wenige Schritte von ihnen entfernt lag das Ungetüm. Seine mannsgroßen Augen waren mit ledrigen Lidern geschlossen, seine rasiermesserscharfen Klauen ruhten angriffsbereit neben dem gefährlichen Kopf. Das Ding bewegte sich nicht und kein Laut entwich dem mit blutbefleckten Zähnen besetzten Maul.
Direkt davor, kaum eine handbreit entfernt, lag er. Der wunderschönste Stein, den je ein Wesen ins Auge fassen konnte. Seine Farbe war von einem reinen, prachtvollen, ungetrübten Blutrot. Seine Oberfläche war von haardünnen, mattgoldenen Äderchen durchzogen und er schien von innen heraus ein warmes, dunkles Leuchten auszustrahlen.
Seine Anziehungskraft war beeindruckend. Naoki wollte ihn halten, über seine kühle, glatte Oberfläche streichen, an seiner Macht teilhaben... Doch die schwertlangen Zähne des Monsters ließen ihn eine gewissen Distanz bewahren. Schließlich wandte er sich an Lucy und Jacky, die sich ebenfalls soeben von dem bannenden Anblick des Steins losreißen konnten.
Still einigten sie sich darauf,wer den Schatz holen sollte. Die Wahl fiel auf Jacky, der sich schnell freiwillig meldete, den Fokus jedoch weniger auf den Stein als auf das Ungetüm gerichtet.
Naoki deutete ihm, sich den Schatz zu schnappen und zu verschwinden, doch der Arzt ließ es sich nicht nehmen,das Ding ausgiebig zu betrachten. Schließlich stieß er einen Schrei aus, der Lucy und den Fischmenschen panisch zusammenzucken ließ. Dann rief er, lauter als notwendig: „Ich hatte recht, seht euch das an!“

Zaghaft näherte sich Naoki seinem Kollegen, der wild und aufgeregt mit den Armen gestikulierte. Lucy behielt ihren sicheren Abstand bei, eine Hand in den Innentaschen ihres Mantels versenkt – jederzeit bereit, die Flucht zu ergreifen.
„Was?“, zischte Naoki wütend.
„Gib die Fackel her“, erwiderte Jacky forsch und stemmte zum Entsetzen des Fischmenschen das schwere Augenlid des Monsters hoch.
„Wieso?!“, flüsterte Naoki mit panischem Unterton und wich zurück. Jacky jedoch winkte ihn näher heran und hielt das Licht direkt vor das riesige, gewaltsam geöffnete Auge.
„Wenn es uns jetzt nicht tötet...“, hauchte der Glasfrucht-Nutzer und raufte sich verzweifelt die Haare.
„Es ist bereits tot, Mann“, fuhr Jacky seinen Kollegen an. „Keine Pupillenreflexe, keine ATMUNG, dies hier ist ein eindeutig lang verstorbenes Wesen, was meine Theorie beweist.“ Der Arzt lächelte triumphierend. „Jetzt habe ich ihn!“
„Okay“, stimmte Naoki widerstrebend zu. „Allerdings sagt uns das nicht, wie es dann die letzten paar Stunden nach uns Ausschau halten konnte! Und selbst wenn deine ach so wunderbare 'Theorie' wahr sein sollte, sollte es, durch welche Macht auch immer, zu Bewusstsein gelangen, wird es uns TÖTEN! Bitte... lass uns unser ohnehin schon unfassbares Glück nicht noch mehr herausfordern und verschwinden!“
Unwillig löste sich Jacky von dem Monster und trat einen Schritt zurück. „Na gut, schnapp dir den Stein und wir hauen ab.“
Erleichtert atmete der Fischmensch auf und wandte sich dem Blutstein zu. Ehrfürchtig legte er eine Handfläche darauf und streichelte verwundert über das glatte Material, das sich entgegen seiner Erwartung angenehm warm anfühlte. Auch meinte er, aus dem Inneren des Steins ein sanftes Surren zu spüren, doch das war so abwegig, dass er den Gedanken sogleich verwarf.
Nach einer Weile merkte er, dass Jacky und Lucy ihn misstrauisch anstarrten, also löste er sich widerstrebend von dem seltsamen Material, packte das Schmuckstück und trat vom Monster weg.
Plötzlich stieß Jacky einen erschrockenen Schrei aus und ließ die Fackel, die er nach wie vor in der Hand gehalten hatte, fallen.
Mit einem Mal war es stockfinster – nur der rote Stein gab noch ein spärliches, eindringliches Glühen von sich.
Naokis Atem ging schwer, angestrengt lauschte er mit all seinen Sinnen in die pechschwarze Dunkelheit. Erst vernahm er nichts außer das Klirren, das ertönte, wenn ein Mann über einen Haufen Gold fiel, dann – ein tiefes, leises, durch und durch markerschütterndes Grollen.
Einen Moment lang stand Naoki wie angewurzelt da, dann brüllte er: „LAUFT! Folgt dem roten Licht oder verstreut euch, mir egal, aber lauft!“
Er hörte ein Scheppern, als Lucy und Jacky sich hastig in Bewegung setzten, und hoffte, sie würden den Ausgang allein finden, doch sicherheitshalber übernahm er die Führung.
Orientierungslos hetzte er durch die Höhle, sorgsam darauf bedacht, die Füße möglichst weit zu heben, um nicht versehentlich über einen Gegenstand zu stolpern, was unweigerlich seinen Tod zur Folge hätte.
Hinter und neben sich hörte er das angestrengte Keuchen seiner Kameraden, und noch weiter hinten setzte das Monster ihnen soeben nach.
„Schneller!“, rief Naoki und beschleunigte seine Schritte. Das Untier kam rasch näher – seine riesigen Beine hatten nunmal eine viel größere Reichweite.
Plötzlich sah der Fischmensch ein, dass es keinen Zweck hatte. Sie würden hier und jetzt sterben – zerfleischt von den erbarmungslosen Zähnen eines...
Er konnte den Gedanken nicht zu Ende fassen, denn etwas hatte seine Aufmerksamkeit erregt. Der Fischmensch reagierte blitzschnell – er packte seine beiden Kollegen intuitiv am Arm, warf sie mit sich zu Boden und riss sie in einen schmalen Felsspalt, den das schwache Licht des Steins für den Bruchteil einer Sekunde gestreift hatte.
Lucy schrie, Jacky versuchte sich loszureißen, dann war es wieder still. Einzig der keuchende Atem der angestrengten Gefährten war zu vernehmen, welche sich ängstlich weiter in ihre Höhle zurückzogen, in der verzweifelten Hoffnung, das Monster würde keinen Weg finden, ihnen zu folgen.
Besagtes Untier knurrte bedrohlich und hieb mit seinem Kopf gegen die Wand, woraufhin sich spitze Stalaktiten von der Decke lösten und mit berstenden Geräuschen am Boden aufschlugen.
In der Angst, die Wand könnte zusammenbrechen und sie mit schweren Felsbrocken begraben, rutschten die drei Gefährten zusammen und hielten die Arme behelfsmäßig schützend über sich, doch der Stein hielt.
Nach einer Weile gab das Ungetüm es auf, die Wand zu malträtieren und ließ sich mit einem unwilligen Schnaufen vor dem – verhältnismäßig winzigen – Spalt nieder, wo es unruhig mit dem zackenbesetzten Schweif zuckte, und auf diese Weise weitere Stalaktiten von der Decke löste.
Naoki wagte es, erleichtert aufzuatmen und hörte, wie seine Kollegen es ihm gleich taten. Besorgt warf er einen Blick auf den Blutstein, dessen spiegelglatte Oberfläche nach wie vor makellos und wunderschön war.
Eine Handbreit neben sich vernahm er ein zischendes Geräusch, dann erhellte die zarte, zitternde Flamme eines Streichholzes ihren Unterschlupf.
Während Jacky in seinem Rucksack nach einer Fackel kramte, nahm sich Naoki die Freiheit, seine neue Umgebung ausgiebig zu mustern. Sie befanden sich in einer winzigen Nebenhöhle, vermutlich im Laufe der Jahrhunderten von der Natur geschaffen. Sie war gerade groß genug für sie drei und es war Zufall, dass sie es alle durch den winzigen Spalt, der den 'Eingang' darstellte, geschafft hatten. Diese Erkenntnis ließ den Fischmenschen erschaudern – er konnte sich einfach nicht an das Gefühl, dem Tod so knapp zu entrinnen, gewöhnen.
Ein weiteres Zischen ertönte, dann wurde der Spalt endgültig von der tänzelnden Flamme einer Fackel erhellt.
„Puh...“, brachte Jacky hervor. „Das war... haarscharf.“ Er lachte nervös und hielt seine Lichtquelle ein wenig höher. Lucy, die bis jetzt sehr wenig zu ihrem Überleben beigetragen hatte, nickte. In ihren dunklen Augen lag ein seltsamer Glanz. „Du hast Recht“, meinte sie nachdenklich.
„Ja... wir leben schließlich noch...“, grinste Naoki und tippte sich an die Schläfe.
„Nein, das meinte ich nicht!“, erwiderte die junge Frau verärgert. „Der Arzt meinte, dass das Vieh nicht am Leben ist, und er hat Recht!“
„Achja...“, seufzte Naoki schaudernd. „Die Theorie...“
Jacky nickte zustimmend. „Ich denke, wir werden hier noch einige Zeit verbringen, daher sollte ich euch wohl einweihen! Der Grund, weshalb das Vieh zu leben scheint, obwohl es in Wahrheit lange tot ist, ist der, dass der Herrscher die Kraft hat, die Toten zu erwecken!“
„Du meinst... wie Zombies?“, stöhnte Naoki entnervt. Das hatte ihnen gerade noch gefehlt.. Wenn Akio das wüsste, würde er durchdrehen.
„Im Grunde ja, aber... Nein! Zombies brauchen sowohl Körper als auch Seele um zu bestehen – das wurde in den fragwürdigen Experimenten eines einst angesehenen Arztes bewiesen – aber diese Untoten sind nichts anderes als wandelnde Leichen. Sie haben keine eigenen Gedanken und handeln nicht aus eigenem Antrieb, was zwangsläufig dazu führen muss, dass jemand sie kontrolliert!“
Naoki stutzte. „Du meinst...“
„Ganz genau, der Herrscher! Er hat die Macht, Leichen wandeln zu lassen. Sie behalten all ihre Fähigkeiten – vorausgesetzt der Herrscher weiß davon – und führen als Marionetten seine Befehle aus, mehr nicht. Solange der kontrollierte Körper keinen Willen oder eine Persönlichkeit hat, kann der Herrscher ihn bequem von seinem tollen, geschützten Zimmer in der Burg aus kontrollieren. Somit stehen wir eigentlich hier dem Herrscher gegenüber, der lediglich eine viel größere Gestalt beherrscht.“
„Jaa, sowas habe ich auch schon gehört“, gab Lucy plötzlich von sich.
„Was?!“ Jacky sprang auf, schlug sich den Kopf an der niedrigen Decke an und ließ sich mit tränenden Augen wieder zu Boden sinken.
„Hätte ich wohl erwähnen sollen...“, meinte die Hexe trocken, was ihr wütende Blicke einbrachte. „Ich dachte jedoch nicht, dass das von Belang sein könnte, da ich nie damit gerechnet hätte, dass dieser erbärmliche Mann solch einen Riesen kontrollieren könnte! Außer...“ Ihre Augen weiteten sich kurz, dann fuhr sie unverändert fort: „Aber es bringt uns auch nichts! Tot oder nicht, das Ding kann uns mit einem einzigen Prankenhieb umbringen.“
„Kannst du eigentlich irgendetwas?“, brachte Naoki unter zusammengepressten Zähnen hervor.
Lucy musterte ihn tadelnd. „Natürlich, aber nichts, was uns unter diesen Umständen groß nützen würde.“
„Und... wieso bist du dann hier?“, stöhnte der Fischmensch entgeistert.
„Ach, wenn ich das wüsste...“, erwiderte die Hexe demotiviert. „Aber... irgendetwas muss es doch geben, sonst wäre ich es ja nicht.“
Diese Aussage schenkte ihr weitere boshafte Blicke ihrer Kameraden.

Sie wussten nicht, wieviel Zeit verging, doch es musste mehr sein als bei ihrem letzten Versteckmaraton. Das Monster lag nach wie vor vor dem Felsspalt und gab von Zeit zu Zeit ein Knurren oder Schnaufen von sich, um zu zeigen, dass es nach wie vor aktiv und am 'Leben' war.
Mit der Zeit schwand auch die Hoffnung der drei Gefangenen und sie blickten nur noch missmutig in die Luft. Die Sekunden gingen vorüber, und mit ihnen rückte die gesetzte Frist für die Abgabe des Steins immer näher. Wenn sie nicht bald hier raus gelangten, würden Ayumi und Akio sterben! Und sie selbst vermutlich auch.
Lucy saß im Schneidersitz gegen die Wand gelehnt. In ihrem Schoß lag der Stein, der nach wie vor schwach leuchtete. Die Augen der Hexe waren seit einiger Zeit entspannt geschlossen, ihre Hände lagen auf dem Schatz – sie wirkte voll konzentriert.
Schließlich schlug sie mit einem Mal die Augen auf und ihr Gesicht verzog sich verwundert. „Seltsam...“
„Was ist?“, stöhnte Naoki entnervt. Er hatte die ständigen rätselhaften Aussagen dieser Frau allmählich satt.
Jene verdrehe die Augen und strich sanft mit den Fingern über die Oberfläche des Steins. „Es fühlt sich an, als... würde er leben!“
Nun war der Fischmensch endgültig verwirrt. Lebende Objekte waren tot, tote waren am Leben!
„Der Herrscher...?“, fragte er misstrauisch. Lucy schüttelte den Kopf. „Nein... Es fühlt sich nicht negativ an. Ich bezweifle, dass der Herrscher je mehr in diesem Stein gesehen hat, als ein hübsches Schmuckstück und einen guten Lockvogel für Leute wie uns. Es ist einfach, als wäre hier drin etwas Lebendiges eingeschlossen. Ein pulsierendes, gedankenloses, warmes Etwas.“
„Sagt dir das deine Teufelskraft?“, meinte Jacky, während er an einem trockenen Stück Brot kaute.
Lucy schüttelte den Kopf. „Nicht direkt.“ Dann begannen ihre Augen zu glänzen und ein warmes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. „Ich wünschte, ihr könntet das fühlen! Es ist einfach... wunderschön!“
„Hilft es uns, hier raus zu kommen?“, erwiderte Jacky verständnislos und fügte auf Lucys wütenden Blick hinzu: „Dachte ich mir.“
„Jemand von uns könnte sich opfern“, meinte Naoki, im verzweifelten Versuch, die Stimmung aufzulockern, doch der Arzt fauchte: „Tolle Idee, am Besten gleich du!“
Lucy jedoch blickte interessiert auf. „Das ist keine so schlechte Idee.“
„Was?!“
„Nein, hört zu...“, sie fuhr sich durch ihr, seltsamerweise nach wie vor sauber glänzendes, Haar. Schnell erläuterte sie ihren Plan und zauberte, zum ersten Mal seit langer Zeit, ein gewinnendes Lächeln auf Naokis Gesicht.
„Das könnte funktionieren“, stimmte er Lucy strahlend zu.
Jacky nickte widerstrebend, doch auch er schien neue Hoffnung geschöpft zu haben.
Lucy wickelte den Stein kunstvoll in ihren Umhang, sodass sie ihn problemlos mit sich nehmen konnte, dann hob sie entschlossen den Kopf. „Eins... zwei...“
„DREI!“, riefen sie vereint und schlitterten auf dem Bauch durch den Eingang ihres Spalts nach draußen, in die riesige Höhle. Bevor das Monster reagieren konnte, sprengten sie auseinander und rannten, so schnell ihre Füße sie trugen, in verschiedene Richtungen.
Als Naoki hart an der ihm nächsten Höhlenwand zurückprallte, wartete er. Schweiß perlte ihm von der Stirn, als er vernahm, wie das Ungetüm blind einem von ihnen nachsetzte. Er konnte die anderen nicht sehen, und wusste, dass es dem Monster genauso gehen musste.
Zitternd packte er den Gegenstand in seiner Hand fester. Er war zuerst am Zug. Mit einer flüssigen Bewegung setzte er die Spitze der Fackel in Brand, sprang auf und brüllte „HEY!“, während er das Feuer wild hin und her schwenkte.
Das Monster war wohl auf der anderen Seite, oder sonst irgendwo in der riesigen Höhle, in Dunkelheit getaucht, doch es musste ihn gehört und gesehen haben, denn es brüllte triumphierend und seine bebenden Schritte näherten sich rasend schnell.
Der Fischmensch löschte die Flamme seiner Fackel und hechtete soweit er konnte von seinem Standplatz fort. Er hörte den Aufprall wie einen monströsen Donnerschlag. Das Bersten, das darauf überall in der Höhle folgte, war jedoch umso furchtbarer!
Nur wenige Schritt neben ihm fiel ein Stalaktit zu Boden und einige Steinsplitter gruben sich in Naokis Wange. Er hoffte, dass die anderen diesen elenden Plan überlebt hatten, es war einfach zu still, dann... „HIER!“, eine Männerstimme. Sie war weit entfernt, doch das Echo trug die Laute durch die ganze Höhle.
Abermals fielen spitze Splitter zu Boden, abermals fürchtete Naoki um sein Leben, dann Lucy: „Komm!“

Die Prozedur wiederholte sich immer und immer wieder, sein Körper bebte, jeder Fleck tat ihm weh. Konnte es wirklich funktionieren? Momentan schwebten sie in weitaus größerer Gefahr als das Monster!
Mit einem Hechtsprung brachte sich der Fischmensch wieder einmal in Sicherheit und wünschte, das ewige Fallen der Stalaktiten würde endlich ein Ende finden, dann... Ein gequältes Brüllen, ein brechreizerregendes Knirschen, Stille... Nichtssagende, eisige Stille.
Mit zitternden Fingern entfachte er sein Licht und blickte um sich. Erleichtert verfolgte er, wie zwei weitere Lichtquellen im Raum aufflackerten und sich hastig auf ihn zubewegten.
Jacky war der erste, dann folgte Lucy. Naoki konnte sie nicht genau erkennen, doch sie wirkten weitgehend unverletzt.
„Ist es...“, stotterte der Fischmensch und stutzte kurz. „Es kann nicht alles 'überleben', es braucht einen Körper!“
„Lasst uns verschwinden, solange es sich nicht bewegt!“
„Wo geht’s raus?“
„Hier lang!“
Diesmal war es Lucy, die die Führung übernahm. Mit schnellen Schritten geleitete sie sie sicher zum weit entfernten Höhleneingang, wo sie nach der schrecklichen Dunkelheit warmes, schmerzend helles Sonnenlicht empfing.
Die drei gaben ihren Augen jedoch keine Möglichkeit, sich daran zu gewöhnen, sondern hetzten weiter, schneller als ihre Füße sie trugen, hielten erst inne, als sie sich wieder in einem laubbedeckten Teil der Insel wiederfanden. Hustend fielen sie zu Boden, rollten sich zusammen und warteten darauf, dass sich ihre stoßweise, angestrengte Atmung langsam beruhigte.
Lange lagen sie da, keuchten, blinzelten und stöhnten erleichtert, dass sie es – wieder einmal – überlebt hatten.
Schließlich setzten sich alle drei auf.
„Naoki!“, keuchte plötzlich Lucy und deutete entsetzt auf dessen – ohnehin schon verletzten – Arm.
„Oh“, entfuhr diesem nur verwundert. Er hatte gar nicht gemerkt, wie der messerscharfe Steinsplitter ihn durchbohrt hatte. Bei seinem Glück nicht weiter verwunderlich... Nun war er endlich offiziell ein langfristiger Krüppel!
Jacky machte sich indessen daran, das Stück zu entfernen, woraufhin ein dicker Schwall Blut aus der frischen Wunde strömte.
„Ah“, stöhnte der Fischmensch wieder, dann verlor er das Bewusstsein.

Als er zu sich kam, lag ein rötlicher Schimmer über dem herbstlichen Wald. Wie er es gewohnt war, schmerzte sein gesamter Körper fürchterlich, und besonders von dem mehrfach malträtieren Arm ging ein unangenehmes Pochen aus.
Seufzend blickte Naoki sich um und entdeckte einige Schritte weiter Jacky, der den roten Stein behutsam in den Händen hielt und ein Ohr daran legte. Lucy war nirgends zu sehen.
„Wo ist denn die Hexe hin?“, fragte der junge Fischmensch verwundert und sah suchend um sich.
Jacky blickte kurz auf, erleichtert, dass sein Patient endlich erwacht war, und zuckte mit den Schultern. „Sie meinte, sie hätte noch etwas zu erledigen und ist abgehauen. Ist besser so, denke ich... Die Frau ist sowieso zu nichts nutze.“
Naoki nickte zustimmend und beobachtete, wie Jacky mit einem kleinen Hämmerchen auf den Stein einschlug.
„Hast du so etwas schon einmal gesehen?“, fragte er bewundernd.
Der Arzt schüttelte den Kopf, doch seine Augen glänzten. „Oh ich wünschte, ich könnte ihn erforschen. Er könnte einen riesigen Durchbruch für die heutige Forschung bedeuten! Sein Material ist unglaublich hart, vermutlich Diamant, und aus seiner Mitte hört man ein Summen...“
Naoki schluckte schwer. „Aber wir müssen ihn hergeben...“
„Müssen wir wohl...“ Jackys schlechte Laune kehrte zurück. Er packte den Stein vorsichtig in einen Rucksack und richtete sich auf.

Die Sonne des dritten Tages senke sich unwahrscheinlich schnell hinter den Horizont. Mit dem Licht ihrer wärmespendenden Strahlen schwand auch die Hoffnung, jemals aus dem unbequemen Käfig über der Arena, in dem Ayumi seit Beginn der dritten Aufgabe untergebracht war, herauszukommen.
Fröstelnd schlang sie die Arme enger um sich und dämpfte damit auch das hartnäckige Knurren ihres Magens. Seit Tagen hatte man ihr nichts mehr zu Essen gegeben, was ihren Körper enorm geschwächt hatte. Sollte es zu einem Kampf kommen, würde sie wohl kläglich versagen, was wohl der Sinn der Sache war.
Die Menge in der Arena kam und ging, aber es war immer jemand da, der sie ihm Auge behielt und daran hinderte, die Beherrschung zu verlieren.
Zumindest, dachte sie, war sie hoch genug über den Leuten untergebracht, um nicht von ihnen angefasst zu werden!
Der Herrscher war dreimal in die Arena gekommen. Einmal hatte er etwas mit dem dickbäuchigen Redner besprochen, einmal hatte er die Arena ausgiebig inspiziert, und heute war er erst vor wenigen Minuten erschienen.
Wütend hatte er mehrere Untergebenen angeschnauzt und hatte sich dann schnaubend auf seinem Thron niedergelassen, wo er seither auf etwas zu warten schien.
Ayumi hoffte, das diese Reaktion zu bedeuten hatte, dass Jacky und Naoki Erfolg gehabt hatten!
Doch ihre Vertreter ließen sich ganz schön Zeit, was ihre Nervosität um ein Vielfaches steigerte. Sie wünschte, sie könnte zumindest mit Akio sprechen, aber jener war laut Needles heimlichen Informationen nach wie vor bewusstlos.
Gerade, als sie die Frage erfasste, wie knapp die Sache doch diesmal wieder werden würde, erhob sich die Menge des Publikums und stieß missfallende Buh-Rufe aus. Ayumi klammerte sich mit den Fingern am Gitter ihres Käfigs fest und richtete sich aufmerksam auf.
Naoki und Jacky stürmten mit einem gemeinsamen Schrei in den Ring. In der Mitte der Manege warf sich Jacky auf die Knie und hielt einen glühenden, tiefroten Kristall in die Luft.
Mit einem Mal war es totenstill. Alle Augen waren auf den Stein gerichtet, von dem eine seltsame Energie auszugehen schien. Der unwiderstehliche Wunsch, auf das Ding zuzugehen, es zu berühren, an seiner unendlichen Macht teilzuhaben, füllte sie voll und ganz aus.
Plötzlich sprang der Herrscher auf und brüllte mit maushoher Stimme: „ZAUBEREI! Fasst sie!“
Dann war die Hölle los.